E girovagando nella zona del cratere Gale, dove si trova dallo scorso agosto, qualcosa ha trovato. Il rover si è imbattuto in ciottoli grandi da 2 a 40 millimetri, che presentano una caratteristica che fa pensare subito all’azione levigatrice dell’acqua: sono arrotondati. E c’è di più. La loro forma e la loro disposizione indicano che lì, probabilmente, non solo c’era l’acqua, ma si trattava di acqua corrente. Gli scienziati sostengono che i flussi fossero piuttosto forti. L’abrasione osservata sui ciottoli indica infatti che hanno viaggiato per molti chilometri dalla loro zona di origine.

I ricercatori hanno potuto anche stimare alcune caratteristiche fondamentali del fiume che li ha trasportati: doveva essere profondo tra 0,3 e 0,9 metri, e l’acqua scorreva al suo interno con velocità tra gli 0,2 e gli 0,75 metri al secondo. Tutto suggerirebbe che la zona del cratere Gale sia un ‘cono alluvionale’, cioè una zona in cui si creano delle sedimentazioni. D’altronde il rover ha toccato il suolo marziano proprio in quel punto perché lì si è ritenuto che potessero esistere estuari e delta di fiumi passati, che avevano attraversato i grandi canyon ben visibili sul pianeta rosso.

La scoperta più recente del rover è di questi giorni. Curiosity ha tracciato l’atmosfera di Marte, che risulta composta da una miscela dominata dall’anidride carbonica e della quale fanno parte argon, azoto, ossigeno e monossido di carbonio. I dati sono stati raccolti grazie allo strumento Sam e sono una conferma del campionamento atmosferico eseguito dalle sonde Viking 1 e 2 atterrate su Marte nel 1976, e sono anche una convalida delle analisi chimiche compiute sui meteoriti di origine marziana ritrovati sulla Terra.

Intanto, mentre Curiosity spegne la sua prima candelina, la NASA guarda al futuro. E pensa al ‘figlio’ del rover che attualmente sta esplorando Marte. Dovrebbe essere lanciato nel 2020 e tecnicamente dovrebbe ricalcare la struttura del predecessore, ma con la caratteristica non trascurabile di costare molto meno.